Avec l'aimable participation de Bernard Giraudeau.

Isabelle Rosenzweig n’y croyait tout simplement plus. À trente ans, elle a renoncé à une vie confortable faite de bulles dorées et de paillettes. Elle s’est engagée dans la Marine marchande. Elle a traversé l’Atlantique, longé les côtes espagnoles et africaines, rejoint la Guyane, est repartie, a vogué sur d’autres mers et océans…

Embarquée à bord du Belem, la lecture du Marin à l’ancre de Bernard Giraudeau l’avait émue. Elle y répond par de nouvelles lettres adressées à cet ami fantôme et voyageur. Elle y retrace une année de navigation, une année de questionnements et de doutes, d’octobre 2003 à septembre 2004.

L’ouvrage Embarquées, mêlant ses lettres émouvantes et entêtantes aux dessins de Sophie Ladame, est une ode au voyage comme renonciation aux habitudes et à la routine du monde des hommes pour découvrir plus profondément qui l’on est vraiment.

Jean-François Galaup, comte de La Pérouse (1741-1788), fut chargé par Louis XVI d’un voyage de découverte en 1785. Il partit avec deux frégates, la Boussole et l’Astrolabe et fit naufrage. On reste sans nouvelles de l’expédition pendant deux ans avant d’envoyer le chevalier D’Entrecasteaux à la recherche d’un personnage de légende. 

Ce récit met en valeur les aventures tragiques et les dangers innombrables qui sont le lot des explorateurs.

James Cook (1728-1779) grandit en Angleterre où il débuta comme mousse, puis étudia la géométrie et l’astronomie à Halifax et fit le relevé des côtes de Terre-Neuve entre 1762 et 1767. 

Jules Verne raconte ses trois voyages et fait une large place aux notes de Cook. La description des mœurs des indigènes – avec lesquels il s’efforça d’être pacifique –, ses anecdotes pittoresques et les paysages sublimes de « l’Océan austral » font de lui un découvreur hors du commun : les îles de la Société, les îles Tubuaï et la Nouvelle-Zélande, l’Antarctique, la recherche d’un passage par mer vers le nord, les îles Sandwich (Hawaï), l’océan Arctique par le détroit de Béring... 

Le jeune vénitien Marco Polo (1254 ou 1255-1324), accompagne son père et son oncle à la cour de Chine, où il accomplit de nombreuses missions au service de l’empereur Qubilai. De retour à Venise, en 1295, après vingt-cinq années d’absence, il est fait prisonnier par les Gênois. Il met à profit sa réclusion de trois ans pour raconter ses souvenirs d’un voyage extraordinaire à son compagnon de prison, Rusticien de Pise. 
Le Livre des merveilles du monde est longtemps apparu comme un récit fabuleux, puis les voyages suivants ont permis de reconnaître la justesse de ses propos et la pertinence de ses observations. Largement citée par Jules Verne, l’oeuvre de Marco Polo est le premier témoignage sur un monde asiatique alors totalement inconnu des chrétiens du XIIIe siècle.

Naviguant pour le compte du roi d’Espagne, le Portugais Fernão de Magalhães (Magellan, 1480 env.-1521) longe la Patagonie en 1520 lorsqu’il découvre le fameux détroit traversant le sud de l’Amérique qui, désormais, portera son nom. 

Son expédition revint en Espagne en 1522, après avoir accompli, pour la première fois, le tour du monde ! Sans lui. Il fut tué dans un combat contre les indigènes aux Philippines le 27 avril 1521. Un seul des cinq navires de la flotte de ce grand capitaine a pu rejoindre l’Espagne avec seulement dix-huit hommes à bord. Mais ce premier périple, qui apportait la preuve pratique de la sphéricité de la terre, eut un retentissement considérable, en partie grâce à Antonio Pigafetta, l’historiographe de l’expédition, auquel Jules Verne se réfère. 

Les Portugais ont été les premiers à se lancer sur la route des Indes orientales et il leur a suffi de quelques années pour bâtir un immense empire maritime sur les côtes de l’océan Indien. En 1497, Vasco de Gama (1469-1524) entreprend le premier voyage aux Indes dix ans après que le cap de Bonne-Espérance ait été franchi par Bartolomeu Dias. 
Lors du deuxième voyage en 1500, Alvares Cabral (1467-1520), avec à son bord Camoëns le poète des Lusiades, découvre le Brésil, par une route pour le moins hasardeuse ! Et Afonso Albuquerque (1453-1515), au prix de mille péripéties, transformera cette conquête aventureuse en empire. 

De la découverte du Pacifique par Balboa en 1513 au triomphe de Pizarre au Pérou en 1535, les « Conquistadors » ont accompli des conquêtes décisives en Amérique du Sud en moins d’un quart de siècle. Si l’appat de la richesse les guidaient sans aucun doute, ils furent aussi sensibles à autre chose que la fièvre de l’or : poussés par l’ambition de vivre en seigneurs de vassaux indiens, ils avaient conscience de participer pleinement à une entreprise extraordinaire, qui égale et surpasse les exploits des plus grands héros de l’Antiquité ou des chevaliers de la Reconquête, comme en témoigne l’Histoire véridique de la Conquête de la Nouvelle-Espagne du soldat Bernal Díaz del Castillo. 

Jules Verne a été réduit, par une famille reconnaissante et une critique éblouie, à l’image bienséante d’un sage bourgeois casanier. La réalité est toute autre : frère jaloux, étudiant bohème, père maladroit, mari volage… d’idées parfois anarchistes et antimilitaristes, le « littérateur-géographe » a toujours revendiqué sa liberté. La mer, oui la mer est son vrai refuge. C’est un navigateur authentique, capitaine de trois Saint-Michel, yachts qu’il emmène toutes voiles dehors en Norvège ou à Alger. 

Basé sur des documents inédits, ce livre trace peu à peu le portrait d’un homme différent de sa légende, mais toujours aussi attachant. Philippe Valetoux, marin lui-même, suit un sillage qui hume bon la poésie du grand large. Il tord ainsi le cou à d’injustes affabulations et rend hommage à ce « capitaine des mots » qui a toujours eu le cœur en mer. 

Articles et textes rassemblés et présentés par Philippe Valetoux et Jean-Pierre Ollivier ; œuvres de Maurice R. Mélissent ; préface de Jean-Marie Gautier, rédacteur en chef de la Presse Havraise.

Trente-sept paquebots de la Compagnie Générale Transatlantique se sont succédés sur la longue route marine reliant Le Havre à New York, jusqu’en novembre 1974. 
C’est le portrait et l’histoire de chacun de ces trente-sept paquebots, jusqu’au France, le dernier, qui sont ici brossés par Maurice R. Mélissent, peintre de marine prolifique de grand talent.