Au moment où ils posent les pieds à Alger, les Goncourt sont au début de leur vie d’écriture. Ce voyage initiatique marque chez eux le double passage à l’âge d’homme et à l’état d’écrivain. Alger, au lieu de confirmer leur vocation de peintre, déclenche la tentation d’écrire. C’est là, dans « le cœur de la ville arabe », d’une fenêtre « qui domine la Méditerranée, immense et bleue », que s’impose à eux leur destin par un détournement malicieux : ils peindront, certes, mais avec des mots. Ils renoncent au grand art pour se consacrer à l’observation minutieuse, presque clinique, de leur époque, et ils s’essayent à la littérature pour la première fois dans la ville blanche, devenue colonie française depuis moins de vingt ans.

Mohamed Médiène présente ici les textes que ce séjour ensoleillé leur a inspirés et dont ils garderont une nostalgie toute leur vie.

L’histoire du Sénégal, ou en tout cas de cette partie de l’Afrique de l’Ouest, ne commence pas avec les Indépendances : sa préhistoire, la longue et riche histoire de ses royaumes, sont en grande partie dans le précieux patrimoine que constituent ses langues et leur mémoire que sont le diola, le malinké, le pular, le peul, le sérère, le soninké ou le wolof. Le français s’est imposé comme langue nationale après deux siècles de colonisation. C’est la langue de la plupart des écrivains sénégalais aujourd’hui, même si certains, tel Boubacar Boris Diop, ont aussi écrit en wolof. Outre l’importance de Léopold Sédar Senghor, de Cheikh Hamidou Kane ou de Sembene Ousmane, une autre spécificité de la littérature sénégalaise est la place qu’y occupent les femmes : Mariama Bâ, Aminata Sow Fall, Fatou Diome, Ken Bugul, Khadi Hane, Nafissatou Dia Diouf. Francophone et féminine, telle se présente la littérature sénégalaise, consciente de son passé, attachée à des traditions multiséculaires, mais aussi moderne, ouverte sur le monde, sur le reste de l’Afrique, sur le monde arabe et sur l’Europe, tout en nouant de subtils liens avec les Amériques du Nord et du Sud où vivent tant de descendants du commerce triangulaire.

Lorsque la frégate La Couronne quitte Toulon pour Salonique, le 17 février 1876, le jeune officier de marine Julien Viaud (1850-1923), surnommé Loti depuis un voyage en Océanie en 1872, ne sait pas encore que ce voyage sera déterminant pour son avenir. Il est séduit par la Turquie au point d’en adopter les coutumes, d’en porter le costume, d’en apprendre la langue, … Pierre Loti se sentait l’« âme musulmane ».
La culture intellectuelle l’intéressant peu – il affirmait lui-même qu’il ne lisait jamais –, c’est plutôt par la sensation, l’impression, le rêve ou l’imagination qu’il découvre Istanbul, guidé par Aziyadé – en réalité Hakidjé – qui inspirera son premier roman. Analysant le parcours de cet officier amoureux de l’Orient, l’auteur nous entraîne à sa suite et nous aide à percer les secrets d’Istanbul. Stamboul la magnifique, cité du désir, du fantasme, du mystère, nous est ici enfin révélée.

Le navigateur néerlandais Willem Barentsz (vers 1550-1597) avait un jour imaginé rejoindre la Chine en passant par le Nord.

Happé par le courage de ce navigateur injustement méconnu, l’auteur gomme le temps pour embarquer vers le Grand Nord, retrace une épopée mythique. Contre le froid, la glace impénétrable, l’ours polaire…, chaque moment est un hymne à la vie.

Des rêves fous de Willem Barentsz aux pérégrinations de l'auteur lui-même en passant par la rencontre avec un barman norvégien, un pêcheur irlandais, les repères basculent.

Nouvelles traduites de l'arabe par Xavier Luffin.

Le Soudan est un immense pays abritant une mosaïque de cultures, de langues et de religions : Nubiens et Arabes, mais aussi Fur et Massalit à l’ouest, Dinka et Nuer au sud, Beja à l’est, les uns étant musulmans, les autres chrétiens ou animistes…

Hormis Tayeb Salih, auteur de Saison d’une migration vers le Nord, un roman qui a connu un franc succès tant dans le monde arabe qu’en Occident, peu d’écrivains soudanais ont réussi à faire entendre leur voix à l’extérieur de leur pays. Ce recueil de nouvelles entend faire connaître quelques-uns d’entre eux qui abordent, souvent avec humour, les difficultés auxquelles sont confrontés leurs compatriotes depuis plusieurs décennies : guerre, misère, clivages confessionnels et ethniques, exil... Ils viennent des quatre coins du pays mais s’expriment tous en arabe. Ils nous content les aventures d’un citadin venant d’acquérir un char, de villageois fâchés contre les dieux, d’un enfant des rues embourbé dans la misère de la capitale ou encore d’un âne en manque de reconnaissance.

L’Algérie est le plus grand pays bordant la Méditerranée avec ses mille deux cents kilomètres de côtes et, avec son immense Sahara, le deuxième pays le plus étendu d’Afrique après le Soudan. De la plus haute Antiquité à la conquête musulmane, de la colonisation française à son Indépendance en 1962, elle fut de tous temps un carrefour de cultures et de civilisations, une terre de convoitise où l’Histoire a marqué le passage des hommes de traces indélébiles et laissé d’innombrables vestiges.

Même si la littérature algérienne est déjà mondialement reconnue avec Kateb Yacine, Mohammed Dib, Assia Djebar, Rachid Mimouni ou Yasmina Khadra, et s’inscrit admirablement dans l’histoire des littératures de langue française, elle est aussi riche des voix de Rachid Boudjedra, Hamid Skif, Leïla Marouane, Amin Zaoui, Anouar Benmalek ou du jeune nouvelliste Atmane Bedjou. Les thèmes de l’exil, de la difficulté d’être femme, de la famille, de la place de la religion, de l’amour, y sont récurrents dans ces nouvelles. Ils traduisent bien un pays en devenir, dont l’identité s’affirme au fil du temps. 

Rio de Janeiro est-elle vraiment la capitale « la mieux illuminée du monde » comme le prétendent ses habitants ? Captivé par les couleurs et les effets de lumière qui subliment la ville divine, le romancier symboliste Paul Adam promène son regard d’esthète dans les quartiers riches et populaires, en quête de ces forces vives qui renouvèlent chez les Cariocas « l’esprit de la Méditerranée ». 

Texte extrait de Visages du Brésil, publié en 1914.

Lorsque Nerval arrive à Constantinople au terme d’un long voyage, le sultan Abdül-Medjid, qui règne depuis 1839 sur les restes de l’Empire ottoman, vient de promulguer les réformes institutionnelles qui vont transformer et moderniser en profondeur le pays. 
Sensible à cette réalité méconnue des Européens, le poète a fait de son Voyage en Orient, puissamment mélancolique autant que lumineux, un modèle inégalé du genre, un livre comme un compagnon de voyage aimé et admiré. 

Texte extrait de Voyage en Orient publié en 1851.

Les Nouvelles du Mexique initient à une littérature résolument moderne, emplie d’humour et d’ironie, qui dépeint sans détours un pays cosmopolite et fascinant. 

Les cinq nouvelles, toutes contemporaines, réunies ici témoignent d’un moment particulier de la littérature mexicaine et de l’histoire du pays du serpent à plumes. Un moment où ce grand pays de plus de cent millions d’habitants, à l’histoire brillante et douloureuse à la fois, participe désormais pleinement au concert des nations du monde. Sa littérature est à l’évidence une littérature en devenir. Description du quotidien, condition de l’homme et de la femme dans le monde d’aujourd’hui, flirt avec le fantastique cher aux écrivains latino-américains : tous les ingrédients réunis dans ces fables modernes sont ceux d’une littérature en mouvement.

Un derviche, réveillé d'un long sommeil par un supérieur religieux chaussé de mules en poil de lapin, qui part pour une mystérieuse mission. Un narrateur érudit et amoureux, accompagné d'un jeune drogué titubant, qui s'en va voir les derviches d'Emir Sultan. Partir à tout prix, fuir pour vivre et revenir, comme une porte qui s'ouvre mais jamais ne se referme. Interviewer un écrivain pour explorer la boîte magique de ses histoires. Une femme de ménage, lunatique et culottée, qui rêve de jouer la comédie sur les planches qu'elle astique tout en réécrivant Shakespeare. Réunies dans ce recueil, cinq nouvelles, fantasques, mystérieuses ou poétiques, écrites par des auteurs de renom, sont une belle introduction à la littérature turque contemporaine.

Cet ouvrage révèle la personnalité d’un écrivain à la fois célèbre et méconnu. Le succès universel de Sans famille a éclipsé le reste d’une œuvre abondante et riche, fruit d’une détermination au travail : Hector Malot ne se présente pas comme un génie en proie à l’inspiration mais comme un observateur combinant l’enquête journalistique, la compétence juridique et le métier du romancier. Appartenant pleinement à la littérature de ce XIXe siècle qui a découvert un nouveau domaine d’investigation, les « sciences sociales », Hector Malot restitue son époque avec sobriété.

Alors que sa fille est mourante, Lamartine, partagé entre l'émerveillement et la douleur, nous emmène à Jérusalem. Flamboyante prose poétique clamée d'un seul souffle, véritable peinture d'une ville envahie par la peste, ce récit romantique incroyable de modernité est un chant déchirant, une succession d'avalanches sombres et d'aurores incendiaires. 

Texte extrait du Voyage en Orient, 1835.

Prise dans le tourbillon de Chateaubriand, Bethléem est hantée : clameurs étouffées des peuples péris dans le fleuve décoloré, ombres détruites de palais en ruine, croûte de sel comme un nouveau champ de neige. Les montagnes rouges, au-delà du désert et de ses combats, se devinent depuis les nefs et les escaliers tournants de la ville. Une Judée romantique, humaine et céleste. 

Texte extrait de l'Itinéraire de Paris à Jérusalem, 1811.

Au programme : la cathédrale de Monreale, l’aventure d’un entomologiste pris pour un brigand, l’ascension du Volcano, celle de l’Etna, son histoire, les temples... et la sublime Taormine, qui emporte la préférence de Guy de Maupassant (1850-1893). 

Cet ennemi de la médiocrité est exalté par les formes majestueuses des temples antiques et par la pure sérénité des cloîtres. C'est que Maupassant a fui la capitale pour retrouver dans l'aride campagne sicilienne une beauté idéale. Il y parvient si bien qu'il devance ses guides et devient lui-même le meilleur des guides pour un périple très actuel. 

Récit intégral extrait du recueil La Vie errante.

Une petite fille apprend à nager avec grand-mère Reisel, dans le périmètre réservé aux croyances orthodoxes. Plus loin, Félix Silvane agent d'assurances, émerge d'un coma profond et réalise qu'il n'a jamais contracté d'assurance pour lui-même. Dans une maison de retraite, une vieille femme serre un oignon dans sa main pour le repas du shabbat alors qu'elle regarde ses enfants s'éloigner... Enfin, dans la bande de Gaza, Jacob Benhamoun, l'Israëlien, et Hani Elajrani, le Palestinien, shootent dans des canettes vides, à la lisière de la Terre promise... 
Un recueil de nouvelles de la « jeune littérature » israélienne et palestinienne qui ne portent plus le même regard sur l'édification de la nation, de l'intégration des nouveaux émigrants ou des inquiétudes pour l'avenir du pays, mais s'interrogent sur le monde d'aujourd'hui, là où les réminiscences coulent à flots comme autant de pétales de roses...