Après avoir survolé les explorations de Vancouver, de Hearne et de La Condamine, Jules Verne trace le portrait du naturaliste allemand Alexandre Humboldt (1769-1859) qui représente pour lui « le type accompli du voyageur ». 

Ce dernier explora l’Amérique tropicale de 1799 à 1804 et contribua par ses travaux au développement de la climatologie, de la géologie, de la biogéographie et de l’océanographie. 

Après les relations savantes sur la Chine du XVIIIe siècle, composées par les jésuites, c’est le diplomate anglais Georges de Macartney qui fournit aux Européens des observations édifiante sur le Céleste Empire. 

De Volney, soucieux d’objectivité dans ses récits, à Pallas, naturaliste et humaniste, Jules Verne passe en revue les plus fameux des voyageurs qui ont renseigné l’Europe sur les contrées mal connues d’Asie et leurs peuples. 

Érudits, voyageurs, géographes, aventuriers… Les explorateurs du continent africain ne se ressemblent pas. De Thomas Shaw, savant anglais attaché au comptoir d’Alger, à Mungo-Park qui consacra sa vie au fleuve Niger et s’y noya ; du déguisement d’Hornemann à l’incroyable collection d’oiseaux rapportée par Le Vaillant qui mit à la mode les plumes d’autruche, Jules Verne retrace les aventures variées d’une dizaine de héros dépaysés et leurs contacts avec les peuples africains.

L'œuvre de Bernardin de Saint-Pierre (1737-1814), né au Havre, est davantage connue que son auteur. Son grand roman d'amour, Paul et Virginie, a été le premier best-seller de l'histoire de la littérature. L'homme mérite pourtant nettement mieux ! 

Romantique, ami des philosophes des Lumières et de Rousseau, passant avec succès le tournant de la Révolution et de l'Empire, c'est aussi un écrivain-voyageur avant l'heure, l'auteur engagé du premier manifeste contre l'esclavage et un botaniste compétent, successeur de Buffon au Jardin des Plantes. 

C'est son voyage à l'île Maurice et à La Réunion en 1768 qui a été le grand révélateur de son œuvre. C'est là qu'il a puisé son inspiration créatrice et appris la science de l'observation de la nature, au contact des plus grands botanistes et scientifiques de son temps, souvent des navigateurs curieux et intrépides. 

Ce livre rassemble de nombreux documents originaux sur l’homme et l’écrivain, sur la découverte de ces îles et sur ces navigateurs intrépides du XVIIIe siècle comme Pierre Poivre, La Bourdonnais, Bougainville, Baudin et Lesueur, les contemporains de Bernardin de Saint-Pierre...

Enrichi de documents d’époque – dont les magnifiques dessins de Samuel de Champlain, premier cartographe du Canada –, et de quelques photographies contemporaines, ce livre brosse le portrait vivant d’un aventurier exemplaire qui a traversé 23 fois l’Atlantique, à partir de 1603, pour réaliser son rêve, celui de fonder une ville au bout du monde.