Le 25 février 1837, Eugène Thirion (1813-1879) embarque au Havre sur le trois-mâts Havre-et-Guadeloupe pour un voyage de spéculation et de découverte. Il doit explorer quelques îles peu connues des Philippines pour y établir des relations commerciales. Enthousiaste, courageux, aventureux, c’est un compagnon recherché. Ses talents de joueurs de cornet à piston enchantent ses auditeurs à Manille. Au cours des dix « relâches » qu’il décrit, Eugène Thirion se montre curieux des populations rencontrées, des monuments, des spectacles…

Comment un petit mousse anglais à demi orphelin, devenu grand reporter à succès pour le New York Herald, s’est-il transformé en cet intrépide et acharné explorateur du continent africain, et pourquoi ses aventures tiennent-elles encore le lecteur en haleine ? Racontée par son contemporain Adolphe Burdo, voici la vie palpitante et héroïque de Henry Morton Stanley (1841-1904). Parti d’abord à la recherche du docteur Livingstone disparu dans sa quête obstinée des sources du Nil, Stanley descend en 1874 le cours hostile du fleuve Congo et traverse l’Afrique équatoriale d’est en ouest. Ce qui constitue un authentique exploit ! Et il crée au passage le Congo belge pour le compte du roi Léopold. Quand l’histoire coloniale se fait roman d’aventures…

Aussitôt dit, aussitôt fait : voilà une petite belette partie pour un tour du monde... À bord d'une soucoupe volante ! Avec son ami le poulpe, ils feront quelques trouvailles astucieuses mais, rapidement, leur curiosité leur jouera des tours : ils voulaient ramener à leurs amis des souvenirs de tous les pays, cependant leurs habitants ne se laissent pas voler si aisément...

Un conte sur la tolérance et la découverte de l'autre, illustré par de délicates aquarelles.

À lire à partir de 5 ans.

Albert Londres (1884-1932), la référence absolue des reporters français, réalise en 1922 un voyage en Orient et séjourne quelque temps dans la colonie. Avec son humour caractéristique, il exagère ses préjugés à l’encontre des indigènes pour souligner le travail surprenant effectué par la France en quelques années. Sous la chaleur écrasante. 

À Hué, à Dalat, à Hanoi, à Saigon, à Phnom Penh, Albert Londres rend compte des entretiens que lui accordent les princes régnants, décrit les ambiances des rues et des campagnes et raconte la chasse au tigre à laquelle il participe en compagnie du plus illustre des chasseurs d’Extrême-Orient.

Jean-François Galaup, comte de La Pérouse (1741-1788), fut chargé par Louis XVI d’un voyage de découverte en 1785. Il partit avec deux frégates, la Boussole et l’Astrolabe et fit naufrage. On reste sans nouvelles de l’expédition pendant deux ans avant d’envoyer le chevalier D’Entrecasteaux à la recherche d’un personnage de légende. 

Ce récit met en valeur les aventures tragiques et les dangers innombrables qui sont le lot des explorateurs.

James Cook (1728-1779) grandit en Angleterre où il débuta comme mousse, puis étudia la géométrie et l’astronomie à Halifax et fit le relevé des côtes de Terre-Neuve entre 1762 et 1767. 

Jules Verne raconte ses trois voyages et fait une large place aux notes de Cook. La description des mœurs des indigènes – avec lesquels il s’efforça d’être pacifique –, ses anecdotes pittoresques et les paysages sublimes de « l’Océan austral » font de lui un découvreur hors du commun : les îles de la Société, les îles Tubuaï et la Nouvelle-Zélande, l’Antarctique, la recherche d’un passage par mer vers le nord, les îles Sandwich (Hawaï), l’océan Arctique par le détroit de Béring... 

Paul Bourde, reporter au Temps, jeune, blanc et arrogant, part au Tonkin vérifier ses préjugés. En pleine conquête coloniale, dans un pays à feu et à sang, sous couvert de bonne politique, il déploie un cynisme à faire frissonner nos contemporains. L’art de voyager selon l’air du temps. 

Texte extrait de De Paris au Tonkin, 1884.

Plus mélancolique que jamais dans son costume d’officier, le plus raffiné des voyageurs français nous fait vivre trois journées de guerre en Annam. 
Pierre Loti sera sanctionné pour ce témoignage véridique de la conquête du Vietnam, rendant compte heure par heure des crimes commis au nom de la France en baie de Tourane. 

« Trois journées de guerre en Annam » a été publié dans Le Figaro en 1883 et « Un vieux missionnaire d’Annam » dans Les Annales en 1897.

La découverte du fonds photographique impressionnant d’Edmond Fortier sur l’Afrique de l’Ouest au début du XXe siècle a inspiré à Gwenaëlle Trolez la création de ses tableaux oniriques, mêlant des cartes postales à des papiers anciens, des planches botaniques et des cartes géographiques de l’époque. Les textes humanistes de l’explorateur Ernest Noirot, du photographe Edmond Fortier et du missionnaire David Boilat reflètent l’Afrique telle que ces trois hommes l’ont connue et aimée. Voyage inspiré au-delà du temps, correspondance entre une artiste contemporaine et trois voyageurs impliqués, ce carnet est une invitation à rêver son propre périple africain.

En cherchant sans relâche un passage vers l’Asie par la route du nord-ouest, des navigateurs européens, au service d’Henri VII d’Angleterre et de François Ier, découvrent et explorent le Canada : Jean Cabot et ses trois fils atteignent le Labrador en 1497 ; à partir de 1514 les Français vont chasser la baleine et pêcher la morue à Terre-Neuve ; Verrazano, le premier à accoster là où plus tard se dressera New York, longe les côtes du Nouveau-Monde et Jacques Cartier remonte le Saint-Laurent. Ce passage introuvable, devenu un mythe, fait tomber les terres ingrates de la Nouvelle-France dans l’oubli jusqu’à l’arrivée de Champlain cinquante ans plus tard. Pour leur part, les Hollandais tentent la traversée du pôle nord mais le froid impitoyable qui y règne les enferme dans une prison de glace pendant tout un hiver. 

Le jeune vénitien Marco Polo (1254 ou 1255-1324), accompagne son père et son oncle à la cour de Chine, où il accomplit de nombreuses missions au service de l’empereur Qubilai. De retour à Venise, en 1295, après vingt-cinq années d’absence, il est fait prisonnier par les Gênois. Il met à profit sa réclusion de trois ans pour raconter ses souvenirs d’un voyage extraordinaire à son compagnon de prison, Rusticien de Pise. 
Le Livre des merveilles du monde est longtemps apparu comme un récit fabuleux, puis les voyages suivants ont permis de reconnaître la justesse de ses propos et la pertinence de ses observations. Largement citée par Jules Verne, l’oeuvre de Marco Polo est le premier témoignage sur un monde asiatique alors totalement inconnu des chrétiens du XIIIe siècle.

Naviguant pour le compte du roi d’Espagne, le Portugais Fernão de Magalhães (Magellan, 1480 env.-1521) longe la Patagonie en 1520 lorsqu’il découvre le fameux détroit traversant le sud de l’Amérique qui, désormais, portera son nom. 

Son expédition revint en Espagne en 1522, après avoir accompli, pour la première fois, le tour du monde ! Sans lui. Il fut tué dans un combat contre les indigènes aux Philippines le 27 avril 1521. Un seul des cinq navires de la flotte de ce grand capitaine a pu rejoindre l’Espagne avec seulement dix-huit hommes à bord. Mais ce premier périple, qui apportait la preuve pratique de la sphéricité de la terre, eut un retentissement considérable, en partie grâce à Antonio Pigafetta, l’historiographe de l’expédition, auquel Jules Verne se réfère. 

Très jeune, Christophe Colomb (1451 ou 1452-1506) désirait « connaître les secrets du monde ». Devenu cartographe et marin, il voue son existence à la recherche d’une voie maritime qui permettrait de gagner les Indes par l’ouest. Il obtient les faveurs de la couronne espagnole et entreprend, le 3 août 1492, une première expédition. Il accoste sur l’île de Guanahani, dans l’archipel des Bahamas, puis découvre Cuba et Saint-Domingue. 
Premier des conquistadores, Colomb meurt en 1506 sans connaître l’importance fondamentale de ses découvertes. Lorsque Jules Verne entreprend de raconter les voyages de Colomb, la critique historique de la découverte du Nouveau-Monde vient juste de commencer, grâce à la publication, en 1875, de l’Historia de Las Casas, restée inédite depuis le XVIe siècle. 

De la découverte du Pacifique par Balboa en 1513 au triomphe de Pizarre au Pérou en 1535, les « Conquistadors » ont accompli des conquêtes décisives en Amérique du Sud en moins d’un quart de siècle. Si l’appat de la richesse les guidaient sans aucun doute, ils furent aussi sensibles à autre chose que la fièvre de l’or : poussés par l’ambition de vivre en seigneurs de vassaux indiens, ils avaient conscience de participer pleinement à une entreprise extraordinaire, qui égale et surpasse les exploits des plus grands héros de l’Antiquité ou des chevaliers de la Reconquête, comme en témoigne l’Histoire véridique de la Conquête de la Nouvelle-Espagne du soldat Bernal Díaz del Castillo. 

Jules Verne a été réduit, par une famille reconnaissante et une critique éblouie, à l’image bienséante d’un sage bourgeois casanier. La réalité est toute autre : frère jaloux, étudiant bohème, père maladroit, mari volage… d’idées parfois anarchistes et antimilitaristes, le « littérateur-géographe » a toujours revendiqué sa liberté. La mer, oui la mer est son vrai refuge. C’est un navigateur authentique, capitaine de trois Saint-Michel, yachts qu’il emmène toutes voiles dehors en Norvège ou à Alger. 

Basé sur des documents inédits, ce livre trace peu à peu le portrait d’un homme différent de sa légende, mais toujours aussi attachant. Philippe Valetoux, marin lui-même, suit un sillage qui hume bon la poésie du grand large. Il tord ainsi le cou à d’injustes affabulations et rend hommage à ce « capitaine des mots » qui a toujours eu le cœur en mer.