Jules Barbey d’Aurevilly a choisi le Cotentin pour cadre de ses romans et nouvelles les plus célèbres. Il en parle aussi dans ses Lettres à Trebutien, les Disjecta Membra et les Memoranda. On le retrouve à Saint-Sauveur-le-Vicomte, Valognes, Tourlaville, Carteret, Bricquebec, La Haie-d’Ectot, Picauville, Granville, Avranches, Saint-Lô, Saint-Hilaire-du-Harcouët et Mortain. Cette belle promenade est l’occasion pour Christiane et Michel Lécureur de retrouver sur ses traces des lieux qu’ils affectionnent. 

Les personnages créés par le romancier sont exceptionnels, parce qu’universels et intemporels. L’amour-passion de Ryno pour Vellini, situé à Carteret, pourrait aussi bien vivre dans un tout autre monde. La fatalité qui détruit inexorablement Jeanne Le Hardouey est de toutes les civilisations et de tous les temps. Les ouvrages de Barbey d’Aurevilly constituent à la fois un tableau des mœurs normandes au XIXe siècle et une réflexion sur la nature humaine.

La Seine d’Hector Malot charrie l’actualité de son temps : les soubresauts politiques, la censure des publications, les scandales financiers, les guerres, les luttes, la révolution industrielle, les premières pollutions, l’avènement du chemin de fer et des bateaux à vapeur, les bains de mer sur la côte normande… Mais elle irrigue encore ce qui reste d’ancien : rives sauvages et poétiques, petites villes protégeant bourgeois et curés du choc de la modernité, labeur quotidien des artisans et des marins pêcheurs. 

Né à La Bouille en 1830 dans l’agitation joyeuse de ce petit port de Seine, bercé par les récits d’aventures au goût salé de sa mère, Hector Malot a puisé dans le courant du fleuve son inspiration d’écrivain et son esprit voyageur. Ses romans sont le fruit de son attachement à cette terre normande et suivent naturellement le fil de l’eau, dévoilant beaucoup de lui-même et de la vie en Seine. C’est à un voyage dans le temps, de Paris au Havre, par Rouen, à une vraie découverte des lieux et des hommes, que nous convient ses textes.

La répression de la Commune ne s’est pas achevée sur le carnage de la « Semaine sanglante » : le 23 mars 1872, le gouvernement déporte les communards survivants en Nouvelle-Calédonie. Le voyage forcé à bord de la Virginie de Louise Michel (1830-1905) est le prélude à l’incroyable engagement d’une pionnière en faveur des Canaques. 

L’exil sur une terre encore sauvage révèle à Louise Michel sa vocation d’ethnologue. Elle s’intéresse aux mœurs canaques, à leur langue, apprend leurs légendes et leurs chants, avant de leur consacrer deux ouvrages qui représentent aujourd’hui de précieux documents ethnographiques. Mais la politique n’est jamais loin. Lorsque les Canaques se soulèvent contre les colons français, les déportés se rangent du côté de la répression. Pour Louise au contraire, le combat des Canaques s’apparente à celui de la Commune. Au nom des insurgés de tous les pays, elle leur fait don de l’écharpe rouge. Poète et visionnaire, Louise Michel ouvre une ère nouvelle, où droits et libertés s’acquièrent peu à peu comme les biens inaliénables de l’humanité.

Espion (?) suisse-allemand, Johan-Ludwig Burckhardt (1784-1817) découvre l’Orient, engagé par la mythique African Association britannique pour explorer l’intérieur du continent africain et découvrir de nouvelles routes commerciales. 

Connaissant parfaitement la langue et la civilisation arabes, il s’habille en bédouin, parcourt le désert et fréquente les tribus nomades sous le nom de Sheikh Ibrahim. Il est le premier Européen à accomplir le pèlerinage à La Mecque et redécouvre des lieux oubliés, enfouis sous les sables depuis des siècles : Pétra, en Jordanie, et le magnifique temple d’Abou Simbel en Égypte. Par sa curiosité insatiable hors des modes orientalistes, Burckhardt est aussi notre contemporain : c’est l’un des rares voyageurs du XIXe siècle à poser un regard d’expert objectif sur le monde arabo-musulman.

Francisque Poulbot (1879-1946) s'est installé dans le « maquis » de Montmartre à son retour de service militaire en 1901, et ne l'a plus quitté. Artiste protéiforme, il s'est rendu célèbre en créant le personnage du gosse montmartrois, frondeur et sensible en dépit de sa misère. Sa renommée s'est étendue lorsqu'il s'est engagé dans les combats pour la sauvegarde de la Butte et de son esprit qu'il a incarné pendant un demi-siècle. Il est devenu un symbole. À travers la vie et l'œuvre de cet arpenteur infatigable, et les portraits de ses nombreux et talentueux amis, nous découvrons les charmes et les secrets du Montmartre de légende. 

Jean-Marc Tarrit, président d’honneur du musée de Montmartre, rend hommage à Francisque Poulbot dans un ouvrage qui mêle harmonieusement la richesse picturale d’un grand artiste et des illustrations d’un Montmartre devenu mythique, et pourtant familier, sous les pas d’un guide incomparable.

Victor Hugo découvre la Normandie pour la première fois en 1835 au cours d'un voyage romantique avec Juliette Drouet. Dans les bras de sa maîtresse, cet aventurier inlassable décrit les villes qu'il traverse et les paysages qu'il contemple. Il raconte ses impressions à Adèle, sa femme restée à Paris. 

C’est un long et beau voyage initiatique au cœur de la Normandie éternelle, largement illustré par des documents rares, des gravures et des illustrations d’époque. Victor Hugo devient ici le guide inspiré de cette région qu’il a parcourue pendant cinquante ans, et tant aimée, cadre principal de son inspiration de poète universel.