Le navigateur néerlandais Willem Barentsz (vers 1550-1597) avait un jour imaginé rejoindre la Chine en passant par le Nord.

Happé par le courage de ce navigateur injustement méconnu, l’auteur gomme le temps pour embarquer vers le Grand Nord, retrace une épopée mythique. Contre le froid, la glace impénétrable, l’ours polaire…, chaque moment est un hymne à la vie.

Des rêves fous de Willem Barentsz aux pérégrinations de l'auteur lui-même en passant par la rencontre avec un barman norvégien, un pêcheur irlandais, les repères basculent.

Pionnier de l’exploration photographique, Désiré Charnay séjourne à Mexico tandis que la guerre civile bouleverse le Mexique. L’infatigable globe-trotter, bientôt reconnu comme un américaniste de renom, s’attache à livrer le portrait authentique et pittoresque de la capitale mythique. 

«Mexico », Le Tour du Monde, 1861.

Emmanuel Domenech n’est encore qu’un jeune homme lorsqu’il devient prêtre missionnaire sur les rives du Rio Grande. Délaissant ses pistolets, il entreprend des tournées apostoliques à travers les prairies et les ranchos du Texas et du Mexique alors en pleine guerre civile. De fêtes religieuses en rencontres pittoresques, le jeune abbé séduit le lecteur avec ce récit picaresque d’une mission au Far West. 

Texte extrait de Journal d’un missionnaire au Texas et au Mexique, publié en 1857.

Le 25 février 1837, Eugène Thirion (1813-1879) embarque au Havre sur le trois-mâts Havre-et-Guadeloupe pour un voyage de spéculation et de découverte. Il doit explorer quelques îles peu connues des Philippines pour y établir des relations commerciales. Enthousiaste, courageux, aventureux, c’est un compagnon recherché. Ses talents de joueurs de cornet à piston enchantent ses auditeurs à Manille. Au cours des dix « relâches » qu’il décrit, Eugène Thirion se montre curieux des populations rencontrées, des monuments, des spectacles…

Comment un petit mousse anglais à demi orphelin, devenu grand reporter à succès pour le New York Herald, s’est-il transformé en cet intrépide et acharné explorateur du continent africain, et pourquoi ses aventures tiennent-elles encore le lecteur en haleine ? Racontée par son contemporain Adolphe Burdo, voici la vie palpitante et héroïque de Henry Morton Stanley (1841-1904). Parti d’abord à la recherche du docteur Livingstone disparu dans sa quête obstinée des sources du Nil, Stanley descend en 1874 le cours hostile du fleuve Congo et traverse l’Afrique équatoriale d’est en ouest. Ce qui constitue un authentique exploit ! Et il crée au passage le Congo belge pour le compte du roi Léopold. Quand l’histoire coloniale se fait roman d’aventures…

Eugène Thirion (1813-1879), commerçant actif et esprit aventureux, entreprend en 1846 la remontée de l’Orénoque. Si le prétexte de l’expédition est le commerce, celle-ci devient très vite un voyage d’exploration. L’auteur, apprécié pour ses talents musicaux, vit à la mode des habitants et décrit les coutumes des Indiens, leurs croyances, les bals, la cuisine, les cérémonies religieuses… avec un regard d’ethnographe. Il laisse également des descriptions géographiques tout à fait précises, au milieu des dangers quotidiens et des joies de la découverte.

James Cook (1728-1779) grandit en Angleterre où il débuta comme mousse, puis étudia la géométrie et l’astronomie à Halifax et fit le relevé des côtes de Terre-Neuve entre 1762 et 1767. 

Jules Verne raconte ses trois voyages et fait une large place aux notes de Cook. La description des mœurs des indigènes – avec lesquels il s’efforça d’être pacifique –, ses anecdotes pittoresques et les paysages sublimes de « l’Océan austral » font de lui un découvreur hors du commun : les îles de la Société, les îles Tubuaï et la Nouvelle-Zélande, l’Antarctique, la recherche d’un passage par mer vers le nord, les îles Sandwich (Hawaï), l’océan Arctique par le détroit de Béring... 

À Saigon il y a beaucoup de serpents, de fourmis et de margouillats à collectionner. Sans compter les habitants de la Cochinchine que le jeune médecin passionné de zoologie voudrait bien mettre dans sa ménagerie. 
Un récit décalé en pleine conquête coloniale. 

Texte intégral publié dans Le Tour du Monde en 1875.

Plus mélancolique que jamais dans son costume d’officier, le plus raffiné des voyageurs français nous fait vivre trois journées de guerre en Annam. 
Pierre Loti sera sanctionné pour ce témoignage véridique de la conquête du Vietnam, rendant compte heure par heure des crimes commis au nom de la France en baie de Tourane. 

« Trois journées de guerre en Annam » a été publié dans Le Figaro en 1883 et « Un vieux missionnaire d’Annam » dans Les Annales en 1897.

Le jeune missionnaire lazariste (et non pas jésuite comme nous l'avons indiqué par erreur) Évariste Huc (1813-1860) se rend à Pékin en 1838 avec pour rude tâche d’évangéliser la Mongolie en compagnie du Père Gabet ! De longues pérégrinations en chariot, en jonque, à dos de mulet, à dos de chameau et sur des jambes « rarement complaisantes », leur font découvrir la Chine réelle. Adoptant le costume, la langue et les usages des contrées traversées, ils affrontèrent avec humour les rigueurs du temps, les brigands et les tracas de l’administration… 
À son retour, le Père Huc écrit ses souvenirs et brosse un tableau irremplaçable de la vie quotidienne en Chine à la veille des temps modernes. Souvenirs d’un voyage dans la Tartarie et le Thibet, publié en 1854 à Paris, suivi de L’Empire chinois, est un formidable récit de voyage qui a connu un très grand succès et de nombreuses rééditions. Les extraits de ce texte savoureux, à la fois roman d’aventure, manuel de géographie et traité d’ethnologie, répondent merveilleusement aux splendides illustrations d’Hippolyte Romain pour un voyage au cœur de la Chine éternelle.

Le jeune vénitien Marco Polo (1254 ou 1255-1324), accompagne son père et son oncle à la cour de Chine, où il accomplit de nombreuses missions au service de l’empereur Qubilai. De retour à Venise, en 1295, après vingt-cinq années d’absence, il est fait prisonnier par les Gênois. Il met à profit sa réclusion de trois ans pour raconter ses souvenirs d’un voyage extraordinaire à son compagnon de prison, Rusticien de Pise. 
Le Livre des merveilles du monde est longtemps apparu comme un récit fabuleux, puis les voyages suivants ont permis de reconnaître la justesse de ses propos et la pertinence de ses observations. Largement citée par Jules Verne, l’oeuvre de Marco Polo est le premier témoignage sur un monde asiatique alors totalement inconnu des chrétiens du XIIIe siècle.

Passionné par les voyages, le docteur Marius Bernard quitte sa mythique Méditerranée pour les eaux turbulentes du Saint-Laurent. De Toronto à Montréal, ce touriste moderne recherche les sensations fortes sur les rapides et les curiosités ethniques dans le village iroquois. 

Extrait d’Au-delà de l’Atlantique publié en 1895.

Naviguant pour le compte du roi d’Espagne, le Portugais Fernão de Magalhães (Magellan, 1480 env.-1521) longe la Patagonie en 1520 lorsqu’il découvre le fameux détroit traversant le sud de l’Amérique qui, désormais, portera son nom. 

Son expédition revint en Espagne en 1522, après avoir accompli, pour la première fois, le tour du monde ! Sans lui. Il fut tué dans un combat contre les indigènes aux Philippines le 27 avril 1521. Un seul des cinq navires de la flotte de ce grand capitaine a pu rejoindre l’Espagne avec seulement dix-huit hommes à bord. Mais ce premier périple, qui apportait la preuve pratique de la sphéricité de la terre, eut un retentissement considérable, en partie grâce à Antonio Pigafetta, l’historiographe de l’expédition, auquel Jules Verne se réfère. 

Les Portugais ont été les premiers à se lancer sur la route des Indes orientales et il leur a suffi de quelques années pour bâtir un immense empire maritime sur les côtes de l’océan Indien. En 1497, Vasco de Gama (1469-1524) entreprend le premier voyage aux Indes dix ans après que le cap de Bonne-Espérance ait été franchi par Bartolomeu Dias. 
Lors du deuxième voyage en 1500, Alvares Cabral (1467-1520), avec à son bord Camoëns le poète des Lusiades, découvre le Brésil, par une route pour le moins hasardeuse ! Et Afonso Albuquerque (1453-1515), au prix de mille péripéties, transformera cette conquête aventureuse en empire. 

Très jeune, Christophe Colomb (1451 ou 1452-1506) désirait « connaître les secrets du monde ». Devenu cartographe et marin, il voue son existence à la recherche d’une voie maritime qui permettrait de gagner les Indes par l’ouest. Il obtient les faveurs de la couronne espagnole et entreprend, le 3 août 1492, une première expédition. Il accoste sur l’île de Guanahani, dans l’archipel des Bahamas, puis découvre Cuba et Saint-Domingue. 
Premier des conquistadores, Colomb meurt en 1506 sans connaître l’importance fondamentale de ses découvertes. Lorsque Jules Verne entreprend de raconter les voyages de Colomb, la critique historique de la découverte du Nouveau-Monde vient juste de commencer, grâce à la publication, en 1875, de l’Historia de Las Casas, restée inédite depuis le XVIe siècle.