Ce récit d’élisée Reclus (1830-1905) est extrait de la Nouvelle géographie universelle, son œuvre magistrale en dix-neuf volumes. Ce géographe d’exception, libre penseur, exilé en Suisse après la Commune, y décrit l’état du monde avec une précision d’entomologiste. Grand voyageur lui-même, il n’a pas pu être le témoin de tout ce qu’il rapporte, mais a su donner force et vigueur aux informations reçues de ses correspondants. Jules Verne, son contemporain, s’y est documenté directement pour la rédaction de ses Voyages extraordinaires. 

L’Année de l’Arménie en France (2006-2007) a été l’occasion de rassembler ces textes rares publiés dans les années 1880, une génération avant le génocide de 1915 : descriptions géographiques, présentation des peuples, des villes et des nations d’Asie centrale, et de ce qui fait leur richesse… 

Cette deuxième édition, revue en 2011, reste nécessaire au lecteur contemporain curieux de découvrir les racines du peuple arménien, et pour mieux comprendre les enjeux de cette région du monde. Préfacé par Vartan Berberian, Les Arméniens redonnent leur vraie dimension à ceux qui ont toujours préféré « se faire étrangers sur la terre étrangère que de rester esclaves dans la patrie ».

Lorsque la frégate La Couronne quitte Toulon pour Salonique, le 17 février 1876, le jeune officier de marine Julien Viaud (1850-1923), surnommé Loti depuis un voyage en Océanie en 1872, ne sait pas encore que ce voyage sera déterminant pour son avenir. Il est séduit par la Turquie au point d’en adopter les coutumes, d’en porter le costume, d’en apprendre la langue, … Pierre Loti se sentait l’« âme musulmane ».
La culture intellectuelle l’intéressant peu – il affirmait lui-même qu’il ne lisait jamais –, c’est plutôt par la sensation, l’impression, le rêve ou l’imagination qu’il découvre Istanbul, guidé par Aziyadé – en réalité Hakidjé – qui inspirera son premier roman. Analysant le parcours de cet officier amoureux de l’Orient, l’auteur nous entraîne à sa suite et nous aide à percer les secrets d’Istanbul. Stamboul la magnifique, cité du désir, du fantasme, du mystère, nous est ici enfin révélée.

Lorsque Nerval arrive à Constantinople au terme d’un long voyage, le sultan Abdül-Medjid, qui règne depuis 1839 sur les restes de l’Empire ottoman, vient de promulguer les réformes institutionnelles qui vont transformer et moderniser en profondeur le pays. 
Sensible à cette réalité méconnue des Européens, le poète a fait de son Voyage en Orient, puissamment mélancolique autant que lumineux, un modèle inégalé du genre, un livre comme un compagnon de voyage aimé et admiré. 

Texte extrait de Voyage en Orient publié en 1851.

Alors que sa fille est mourante, Lamartine, partagé entre l'émerveillement et la douleur, nous emmène à Jérusalem. Flamboyante prose poétique clamée d'un seul souffle, véritable peinture d'une ville envahie par la peste, ce récit romantique incroyable de modernité est un chant déchirant, une succession d'avalanches sombres et d'aurores incendiaires. 

Texte extrait du Voyage en Orient, 1835.

Explorant les rives du fleuve biblique, le vicomte de Marcellus (1795-1861), ami intime de Chateaubriand, nous fait vivre une passionnante aventure, entre danger et émerveillement, péripéties physiques et illuminations morales. À la limite du désert, les flots noirs du Jourdain ont l'éclat trompeur de coquillages argentés. 

Texte extrait de Souvenirs de l'Orient, 1839.

Prise dans le tourbillon de Chateaubriand, Bethléem est hantée : clameurs étouffées des peuples péris dans le fleuve décoloré, ombres détruites de palais en ruine, croûte de sel comme un nouveau champ de neige. Les montagnes rouges, au-delà du désert et de ses combats, se devinent depuis les nefs et les escaliers tournants de la ville. Une Judée romantique, humaine et céleste. 

Texte extrait de l'Itinéraire de Paris à Jérusalem, 1811.

Voyage en Palestine réunit les notes de Gustave Flaubert entre deux séjours à Beyrouth. Intervalle de temps qu'il consacra notamment à la visite de la ville sainte de Jérusalem, des monuments religieux et des lieux de vie du Christ. Avec un regard critique qui ne cède jamais à l'admiration irréfléchie, Flaubert livre un texte brut dont la structure fragmentée ne diminue en rien son immense talent d'écriture, mais exprime la quintessence de la Palestine. 

« On voit Flaubert tout entier dans ses notes de voyage. Je conseille à tous ceux qui veulent savoir qui est Flaubert de lire ces notes. » Jean-Paul Sartre

Le 4 octobre 1883, le train le plus luxueux du monde quittait Paris pour Constantinople. Promis à une destinée mythique, l’Orient-Express emmenait pour ce voyage inaugural les plus grands journalistes européens. Edmond About, futur académicien mais écrivain spirituel, raconte avec esprit cette traversée de l’Europe qui le laisse « ébloui et étourdi ». 

De Pontoise à Stamboul, 1884. 
Texte intégral.

Le Liban, terre de lait et de miel des temps bibliques, carrefour de cultures et de civilisations, occupe une place à part entre Orient et Occident. Son histoire multimillénaire – des Phéniciens à l’Empire byzantin, des califats successifs à l’Empire ottoman et au Mandat –, sa géographie d’une grande diversité, point de rencontre de la Route de la soie et de la Méditerranée orientale, sa mosaïque de religions, tout cela ne pouvait que marquer durablement sa littérature, arabophone et francophone, écrite par les Libanais résidents comme ceux de la diaspora – plus de dix millions disséminés dans le monde. La réalité de cette terre aujourd’hui est celle d’un pays meurtri et déchiré et lorsque la réalité se fait menaçante ou tout simplement indicible, les Libanais savent recourir à la magie du verbe, avec force. Ce « Miniatures Liban » en est un témoignage supplémentaire.