À travers la très riche correspondance que Gustave Flaubert entretient avec ses amis, François Vicaire décortique la lente et douloureuse construction de ce royaume de Carthage dont Salammbô sera la souveraine et dont Flaubert aurait mérité être le roi ! C’est un long et beau voyage initiatique au cœur de l’Antiquité, au cœur du métier d’écrivain, retrouvant les traces du voyage en Tunisie que fit Flaubert pour mieux s'imprégner de l'étoffe de sa fatale héroïne.

Relier la Méditerranée à la mer Rouge et l’Orient à l’Occident était un rêve déjà caressé par les pharaons. Le projet d’un canal, partiellement réalisé au cours des siècles, fut accompli dans sa totalité par un homme hors du commun : Ferdinand de Lesseps. Diplomate de formation mais surtout entrepreneur génial et pugnace, il sut aller au bout de son rêve malgré les nombreux obstacles semés sur sa route. 

En effet, il se heurta non seulement aux difficultés naturelles d’une telle entreprise : creuser en plein désert un canal de cent cinquante kilomètres, mais également il affronta les oppositions anglaise et turque qui assimilaient ces grands travaux à une mainmise de la France sur l’Égypte. Il lui fallut quinze ans de lutte acharnée pour arriver à ses fins. Danièle Masse retrace ici l’épopée moderne d’un projet fou.

Jules Barbey d’Aurevilly a choisi le Cotentin pour cadre de ses romans et nouvelles les plus célèbres. Il en parle aussi dans ses Lettres à Trebutien, les Disjecta Membra et les Memoranda. On le retrouve à Saint-Sauveur-le-Vicomte, Valognes, Tourlaville, Carteret, Bricquebec, La Haie-d’Ectot, Picauville, Granville, Avranches, Saint-Lô, Saint-Hilaire-du-Harcouët et Mortain. Cette belle promenade est l’occasion pour Christiane et Michel Lécureur de retrouver sur ses traces des lieux qu’ils affectionnent. 

Les personnages créés par le romancier sont exceptionnels, parce qu’universels et intemporels. L’amour-passion de Ryno pour Vellini, situé à Carteret, pourrait aussi bien vivre dans un tout autre monde. La fatalité qui détruit inexorablement Jeanne Le Hardouey est de toutes les civilisations et de tous les temps. Les ouvrages de Barbey d’Aurevilly constituent à la fois un tableau des mœurs normandes au XIXe siècle et une réflexion sur la nature humaine.

La répression de la Commune ne s’est pas achevée sur le carnage de la « Semaine sanglante » : le 23 mars 1872, le gouvernement déporte les communards survivants en Nouvelle-Calédonie. Le voyage forcé à bord de la Virginie de Louise Michel (1830-1905) est le prélude à l’incroyable engagement d’une pionnière en faveur des Canaques. 

L’exil sur une terre encore sauvage révèle à Louise Michel sa vocation d’ethnologue. Elle s’intéresse aux mœurs canaques, à leur langue, apprend leurs légendes et leurs chants, avant de leur consacrer deux ouvrages qui représentent aujourd’hui de précieux documents ethnographiques. Mais la politique n’est jamais loin. Lorsque les Canaques se soulèvent contre les colons français, les déportés se rangent du côté de la répression. Pour Louise au contraire, le combat des Canaques s’apparente à celui de la Commune. Au nom des insurgés de tous les pays, elle leur fait don de l’écharpe rouge. Poète et visionnaire, Louise Michel ouvre une ère nouvelle, où droits et libertés s’acquièrent peu à peu comme les biens inaliénables de l’humanité.

Jules Verne a été réduit, par une famille reconnaissante et une critique éblouie, à l’image bienséante d’un sage bourgeois casanier. La réalité est toute autre : frère jaloux, étudiant bohème, père maladroit, mari volage… d’idées parfois anarchistes et antimilitaristes, le « littérateur-géographe » a toujours revendiqué sa liberté. La mer, oui la mer est son vrai refuge. C’est un navigateur authentique, capitaine de trois Saint-Michel, yachts qu’il emmène toutes voiles dehors en Norvège ou à Alger. 

Basé sur des documents inédits, ce livre trace peu à peu le portrait d’un homme différent de sa légende, mais toujours aussi attachant. Philippe Valetoux, marin lui-même, suit un sillage qui hume bon la poésie du grand large. Il tord ainsi le cou à d’injustes affabulations et rend hommage à ce « capitaine des mots » qui a toujours eu le cœur en mer. 

Espion (?) suisse-allemand, Johan-Ludwig Burckhardt (1784-1817) découvre l’Orient, engagé par la mythique African Association britannique pour explorer l’intérieur du continent africain et découvrir de nouvelles routes commerciales. 

Connaissant parfaitement la langue et la civilisation arabes, il s’habille en bédouin, parcourt le désert et fréquente les tribus nomades sous le nom de Sheikh Ibrahim. Il est le premier Européen à accomplir le pèlerinage à La Mecque et redécouvre des lieux oubliés, enfouis sous les sables depuis des siècles : Pétra, en Jordanie, et le magnifique temple d’Abou Simbel en Égypte. Par sa curiosité insatiable hors des modes orientalistes, Burckhardt est aussi notre contemporain : c’est l’un des rares voyageurs du XIXe siècle à poser un regard d’expert objectif sur le monde arabo-musulman.

Enrichi de documents d’époque – dont les magnifiques dessins de Samuel de Champlain, premier cartographe du Canada –, et de quelques photographies contemporaines, ce livre brosse le portrait vivant d’un aventurier exemplaire qui a traversé 23 fois l’Atlantique, à partir de 1603, pour réaliser son rêve, celui de fonder une ville au bout du monde. 

Préface de Jean-Luc Coatalem.

Victor Segalen a consacré des textes exceptionnels à Paul Gauguin, expression d’une filiation de cœur et de raison : parole donnée aux écrits intimes du peintre du Jouir, 

« Hommage à Paul Gauguin », 
« Le Maître-du-Jouir », 
« Gauguin dans son dernier décor ». 

Ouvrage complété par huit autoportraits en couleur de Gauguin et par une superbe série de photographies de tahitiennes de 1900.

Préface de Olivier Frébourg.

Attention chef d’œuvre ! Contes, récits, articles, lettres intimes et choses vues et vécues en Algérie. Guy de Maupassant y a découvert sa deuxième patrie, au soleil, et décrit comme nul autre, avec sa verve et sa vigueur, les gens et les paysages, les « indigènes » et les colons, les femmes et les fêtes. Un bonheur ! C’est la première fois que tous ses écrits algériens sont rassemblés et illustrés avec des documents d’époque.

Prix du beau-livre de la fondation de Lourmarin en 2005.