Pour le premier voyage de sa vie, à vingt-cinq ans, Théophile Gautier choisit de partir en Belgique avec Gérard de Nerval, dans l’espoir d’y rencontrer les plantureuses femmes des tableaux de Rubens, vivantes. « Jeune souris sortie pour la première fois de son trou », il s’étonne de la grandeur du ciel et décrit Anvers comme on peint : toits violet d’évêque, habitants potiron clair, maisons feuilles de roses sèches. Vue depuis les hauteurs de la cathédrale, la ville est toute brume et rayons, lame brillante de l’Escaut et bouffées de colombes neigeant sur la balustrade.

Texte extrait de Un Tour en Belgique, paru dans La Chronique de Paris en 1836.

En parcourant la Flandre avec entrain jusqu’à Bruges en 1837, Victor Hugo vit un véritable bouleversement artistique. Parti avec sa maîtresse, Juliette Drouet, il en oublie de se coucher pour mieux observer les villes depuis sa fenêtre : « Jamais le sommeil ne m’aurait donné un songe plus à ma fantaisie ». Il dessine un itinéraire capricieux à la poursuite des cathédrales et des musées et il ne manque pas d’exprimer par courrier toute son admiration des choses vues à l’attention de sa femme Adèle restée à Paris.

Texte extrait de En France et en Belgique, publié en 1892.

Invité à donner une série de conférences en Hollande, Paul Verlaine (1844-1896) parcourt en train les Pays-Bas, ses paysages d’eau ensanglantée, ses ombres de maisons piquées de lumières, ses rangées d’arbres si tristement splendides… Truculent, il boit petits et grands verres, croques gâteaux secs, absorbe nourritures froides et fume cigares en nombre. « Grandiosement » ! « Exquisement » ! « Inoubliablement » ! le poète invente toutes sortes de mots pour dire La Haye, Leyde, Dordrecht, Amsterdam, et remercier ses hôtes.

Quinze jours en Hollande, texte intégral publié en 1893.

Frémissant devant les châteaux solitaires et les rugissantes cascades, Charles Nodier se lance dans une écosse fantastique peuplée de forêts errantes et de guerriers farouches. Surnaturelle et féerique, cette terre est aussi sauvage que ses habitants. Lacs où flotte la cime des montagnes comme un vaisseau noir, sang persistant dans les pièces hantées où Marie Stuart semble avoir été décapitée la veille, ailes nocturnes battant airs et feuillages… Lecteurs, tremblez !

Texte extrait de Promenade de Dieppe aux montagnes d’Ecosse, publié en 1821

L’année 1835 est majeure pour Tocqueville. Il publie cette année-là le premier volume De la démocratie en Amérique, voyage en Angleterre et en Irlande où il met à nouveau en œuvre ses qualités d’enquêteur social et politique, reconnues aujourd’hui encore, et se marie avec Mary Motley. Son portrait de l’Irlande et des Irlandais est sans concessions.

Texte extrait de Voyages en Angleterre et en Irlande, publié en 1836

Mélancolique, Nerval explore Vienne à Noël, entre fêtes bigarrées et froides solitudes. Caustique, il se moque de ses aventures féminines ratées. Même un chien abandonné et tout mouillé est autorisé à suivre la belle, et pas lui ! Cabarets enfumés et fantastiques, tourbillons de valses, fracas et parcs déserts, l’écrivain parcourt toute la ville, à pieds… suivi par un espion ! Les cafés illuminés, le long d’avenues sombres bordées d’immenses peupliers, prennent alors le flou du songe : « Cet hiver, j’ai continuellement vécu dans un rêve », nous dit-il.

Les Amours de Vienne, texte intégral, publié dans La Revue de Paris en 1841.

Parti à Londres avec la danseuse Carlotta Grisi, héroïne du ballet Giselle dont il a écrit le livret, Gautier fait de la Tamise un monstre chimérique, à la fois ville gothique en dérive, Venise écarlate, et colosse de métal hurlant. Les Indes au parfum oriental et les glaçons de la mer du Nord se croisent sur ses eaux, et Londres fume au soleil comme un cheval en sueur. Esclave épuisé et Babylone embrasée, La Tamise de Gautier reste pourtant la patrie du spleen, un brouillard de voiles noires.

Une Journée à Londres, texte intégral, publié en 1842

Le Journal, les Souvenirs, et les lettres concernant les séjours de Stendhal
à Londres, sont réunis ici pour offrir tous les aspects d’un voyage protéiforme. Choc littéraire, promenades urbaines, ridicules mondains et descentes rocambolesques dans les bordels : l’ironie mordante de Stendhal n’épargne rien ni personne, à commencer par lui-même. Par ces écrits intimes, souvent crus, l’écrivain gage que « l’égotisme, mais sincère » soit une façon de « peindre ce cœur humain dans la connaissance duquel nous avons fait des pas de géant. »

Textes extraits du Journal, publié en 1937, de Souvenirs d’égotisme, 1892 et de la Correspondance, 1933.

Pionnier de l’exploration photographique, Désiré Charnay séjourne à Mexico tandis que la guerre civile bouleverse le Mexique. L’infatigable globe-trotter, bientôt reconnu comme un américaniste de renom, s’attache à livrer le portrait authentique et pittoresque de la capitale mythique. 

«Mexico », Le Tour du Monde, 1861.