Ce récit d’élisée Reclus (1830-1905) est extrait de la Nouvelle géographie universelle, son œuvre magistrale en dix-neuf volumes. Ce géographe d’exception, libre penseur, exilé en Suisse après la Commune, y décrit l’état du monde avec une précision d’entomologiste. Grand voyageur lui-même, il n’a pas pu être le témoin de tout ce qu’il rapporte, mais a su donner force et vigueur aux informations reçues de ses correspondants. Jules Verne, son contemporain, s’y est documenté directement pour la rédaction de ses Voyages extraordinaires. 

L’Année de l’Arménie en France (2006-2007) a été l’occasion de rassembler ces textes rares publiés dans les années 1880, une génération avant le génocide de 1915 : descriptions géographiques, présentation des peuples, des villes et des nations d’Asie centrale, et de ce qui fait leur richesse… 

Cette deuxième édition, revue en 2011, reste nécessaire au lecteur contemporain curieux de découvrir les racines du peuple arménien, et pour mieux comprendre les enjeux de cette région du monde. Préfacé par Vartan Berberian, Les Arméniens redonnent leur vraie dimension à ceux qui ont toujours préféré « se faire étrangers sur la terre étrangère que de rester esclaves dans la patrie ».

Au moment où ils posent les pieds à Alger, les Goncourt sont au début de leur vie d’écriture. Ce voyage initiatique marque chez eux le double passage à l’âge d’homme et à l’état d’écrivain. Alger, au lieu de confirmer leur vocation de peintre, déclenche la tentation d’écrire. C’est là, dans « le cœur de la ville arabe », d’une fenêtre « qui domine la Méditerranée, immense et bleue », que s’impose à eux leur destin par un détournement malicieux : ils peindront, certes, mais avec des mots. Ils renoncent au grand art pour se consacrer à l’observation minutieuse, presque clinique, de leur époque, et ils s’essayent à la littérature pour la première fois dans la ville blanche, devenue colonie française depuis moins de vingt ans.

Mohamed Médiène présente ici les textes que ce séjour ensoleillé leur a inspirés et dont ils garderont une nostalgie toute leur vie.

Dans les années 1850, Jules Verne (1828-1905) fréquenta Jacques Arago, un explorateur devenu aveugle, chez qui il rencontrait de nombreux passionnés du voyage. Là, il prit goût aux exploits de ceux qui revenaient des pays lointains et s’enthousiasmait avec ceux qui partaient explorer des terres vierges.

Il publia entre 1870 et 1880, chez son éditeur Hetzel, une Découverte de la terre : Histoire générale des grands voyages et des grands voyageurs, publiée en quatre volumes, et illustrée de dessins, de fac-similés de documents anciens remarquables et de cartes, en partie reproduits ici.

Puisant largement dans les récits et les journaux de bord des explorateurs européens, aidé par Gabriel Marcel, géographe attaché à la Bibliothèque nationale, le célèbre romancier a retracé le parcours de ces héros de l’aventure authentique qui partirent à la rencontre de l’inconnu au péril de leur vie.

Les notes de voyage prises en Argentine, écrites après-coup à la demande de L’Illustration, sont passionnantes et témoignent des qualités d’observation d’un naturaliste soucieux de conserver un regard critique envers la France sans endosser le rôle du donneur de leçon en visite dans un pays neuf.
Il ne prend même pas la peine de simplement mentionner ses propres conférences sur la démocratie, préférant consacrer toute son énergie et son talent d’écrivain à la description d’un pays alors en plein essor et qui fête en 1910 le centenaire de son indépendance : « Notre infatuation n’admet pas volontiers que nous ayons quelque chose à apprendre de jeunes sociétés dont il nous arrive de parler avec trop de détachement. Nous ne saurions nier pourtant que leur tentative soit belle, et qu’elle s’achemine d’un pas résolu vers le succès. »
Les gens et les lieux, les gouvernants et les Indiens, l’architecture et la pampa, l’économie et les espèces sauvages… tout concourt à satisfaire sa curiosité, et la nôtre après lui.

Victor Hugo écrit cet Eloge de Paris en 1866-1867 comme préface à un Paris-Guide destiné aux visiteurs de l’Exposition universelle de 1867. Il le fait depuis son lointain exil de Guernesey, à la fois pour mettre en garde ses lecteurs contre les faux-semblants du Second Empire et pour glorifier la « nouvelle Jérusalem » du genre humain.
Prophète laïque et républicain déterminé, il profite de cette plaquette « commerciale » pour annoncer la nouvelle organisation du monde. Athènes, la cité de la Raison antique, et Rome, le siège affirmé de la chrétienté, ont trouvé leur successeur. Paris est la ville où s’uniront le
flambeau de la Liberté et l’incarnation de la Fraternité. Tous ceux qui viendront du monde entier pour la visiter repartiront comme des « baptisés », témoins d’une nouvelle façon d’exister ensemble.
Le tribun qui fait trembler les puissants donne ici aux accents de son discours visionnaire le souffle de la générosité. La future « capitale de l’Europe » que Victor Hugo appelle de ses vœux n’aura pas eu de plus bel hommage que ces quelques pages lumineuses…

Le 25 février 1837, Eugène Thirion (1813-1879) embarque au Havre sur le trois-mâts Havre-et-Guadeloupe pour un voyage de spéculation et de découverte. Il doit explorer quelques îles peu connues des Philippines pour y établir des relations commerciales. Enthousiaste, courageux, aventureux, c’est un compagnon recherché. Ses talents de joueurs de cornet à piston enchantent ses auditeurs à Manille. Au cours des dix « relâches » qu’il décrit, Eugène Thirion se montre curieux des populations rencontrées, des monuments, des spectacles…

Comment un petit mousse anglais à demi orphelin, devenu grand reporter à succès pour le New York Herald, s’est-il transformé en cet intrépide et acharné explorateur du continent africain, et pourquoi ses aventures tiennent-elles encore le lecteur en haleine ? Racontée par son contemporain Adolphe Burdo, voici la vie palpitante et héroïque de Henry Morton Stanley (1841-1904). Parti d’abord à la recherche du docteur Livingstone disparu dans sa quête obstinée des sources du Nil, Stanley descend en 1874 le cours hostile du fleuve Congo et traverse l’Afrique équatoriale d’est en ouest. Ce qui constitue un authentique exploit ! Et il crée au passage le Congo belge pour le compte du roi Léopold. Quand l’histoire coloniale se fait roman d’aventures…

Eugène Thirion (1813-1879), commerçant actif et esprit aventureux, entreprend en 1846 la remontée de l’Orénoque. Si le prétexte de l’expédition est le commerce, celle-ci devient très vite un voyage d’exploration. L’auteur, apprécié pour ses talents musicaux, vit à la mode des habitants et décrit les coutumes des Indiens, leurs croyances, les bals, la cuisine, les cérémonies religieuses… avec un regard d’ethnographe. Il laisse également des descriptions géographiques tout à fait précises, au milieu des dangers quotidiens et des joies de la découverte.

En 1900, les membres de la société secrète chinoise du Yihetuan, « Poings de justice et de concorde », surnommés « Boxers », se soulèvent contre la présence étrangère. Les puissances coloniales, présentes en Chine depuis la guerre de l’Opium de 1840, réagissent aussitôt, obligeant l’impératrice douairière Cixi à s’enfuir de Pékin. 

Voyageur sans pareil autour du monde, Pierre Loti (1850-1923), marin en mission, est témoin de cette répression. Il traverse les campagnes pour se rendre à Pékin où il fait deux séjours en 1900 et en 1901. Au sein de cette « Babel inouïe », il en profite pour découvrir une partie de la Chine jusque-là inconnue de l’Occident. Pour la première fois, ces lieux sacrés, temples, palais, jardins somptueux et énigmatiques, dévoilent leurs secrets. Entre l’horreur de la guerre et la splendeur de l’architecture chinoise, Pierre Loti contemple et admire des trésors longtemps ignorés : le temple du Ciel, la Cité interdite, le temple des Lamas, les fabuleux tombeaux des empereurs de Chine… et constate qu’une civilisation disparaît sous ses yeux.